Утконос — единственный современный представитель семейства утконосых. Это водоплавающее млекопитающее напоминает не то утку, не то бобра.
Когда ученые впервые увидели тушку утконоса, они решили, что над ними подшутил какой-то таксидермист, пришив утиный клюв к шкуре бобра. Затем английскому ботанику и зоологу Джорджу Шоу удалось доказать, что шкура настоящая и действительно принадлежит животному, неизвестному на то время науке.
В хвосте утконоса откладываются запасы жира. На его голове есть плоский клюв. Он не жесткий, как у птиц, а мягкий, покрытый эластичной голой кожей. В ротовой полости есть защечные мешки. В них животное запасает пищу во время кормежки. У молодых утконосов имеется 8 зубов, однако, они непрочные и быстро стираются, сменяясь ороговевшими пластинками.
Лапы утконоса приспособлены как для плавания, так и для рытья земли. Перепонка на передних лапах может подгибаться таким образом, что когти оказываются выставленными наружу, превращая плавательную конечность в копательную. Задние лапы в воде выступают в роли руля, а хвост служит стабилизатором.
Глаза и ушные отверстия утконоса расположены в углублениях — желобках. Когда животное ныряет, края желобков, как и клапаны ноздрей, смыкаются. Так что под водой у утконоса не действуют ни зрение, ни слух, ни обоняние. Тогда на помощь приходит электролокация. Кожа клюва утконоса богата нервными окончаниями. Это обеспечивает не только высокоразвитое осязание, но и способность обнаруживать слабые электрические поля, которые возникают, например, при сокращении мускулатуры ракообразных. Это «устройство» помогает утконосу отыскивать добычу без помощи зрения, слуха и обоняния. Во время подводной охоты зверек непрерывно водит головой из стороны в сторону, словно детектором.
Утконос — яйценосное животное. Эти звери выводят детенышей как рептилии или птицы — из яиц, покрытых мягкой скорлупой. Однако выводковой сумки и сосков у самок нет. Молоко вырабатывается в молочной железе, затем стекает прямо по шерсти, а малыши просто слизывают его.
