Что, если мы получим возможность взглянуть со стороны на нашу галактику Млечный Путь? Свое название она получила из-за схожести с каплями пролитого молока. По легенде, молоко это разлила верховная богиня древнегреческого пантеона Гера. Млечный Путь—спиралевидная галактика. Ученые предполагают, что в ней от 100 до 400 млрд звезд! Правда, надо учесть, что не все звезды, как, например, Солнце, имеют свои системы планет.

• Описание: вторая по величине галактика Местной группы галактик.
• Количество звезд: от 200 до 400 млрд.
• Количество планет: от 800 млрд до 3,2 трлн.
• Возраст старейшей из известных звезд: 13,2 млрд лет.
• Масса: примерно 500 млрд солнечных масс.
• Диаметр: 100 000 св. лет.
• Период обращения спиральной структуры: 220-360 млн лет.

Структура Млечного Пути

Рукава галактики состоят из скоплений газа и звезд и вращаются вокруг единого гравитационного центра (1). Два больших рукава Млечного Пути носят имена Персея (2) и Центавра (3). В одном из промежуточных рукавов, рукаве Ориона (4), находится малюсенькая точка — наше Солнце (5).

Взгляд с Земли

В ясную ночь можно увидеть величественную светящуюся арку, раскинувшуюся от одного конца горизонта до другого. В древности ее называли «небесной рекой», «небесной дорогой», ведущей в бесконечность. Так мы видим нашу галактику Млечный Путь. При взгляде с Земли у нас нет возможности увидеть ее спиральную структуру, потому что мы расположены внутри самого диска.

Местная группа галактик

Наша галактика Млечный Путь, галактики Андромеды и Треугольника, а также еще более 50 карликовых входят в Местную группу галактик. Среди трех крупнейших галактик этой группы самая большая — Андромеда, она примерно в 2,5 раза больше Млечного Пути. Треугольник — третья по размеру, она в 2 раза меньше Млечного Пути.

Сближение

Как предполагают ученые, две из трех крупнейших галактик Местной группы, Млечный Путь и Андромеда, сближаются (6) со скоростью более 100 км/с. Поэтому приблизительно через 3 млрд лет они столкнутся. А вот третьей крупнейшей галактике нашей группы, Треугольнику, это не грозит — она слишком далеко.

Столкновение

Вращающиеся звездные спирали обеих галактик сцепятся друг с другом, словно шестерни гигантской машины. Начнется настоящее светопреставление: при столкновении (7) гравитация станет нагревать межзвездный газ до больших температур. Если в это время будут существовать инопланетные астрономы, они смогут с восторгом и удивлением наблюдать эту картину.

Объединение

Итогом столкновения станет единая гигантская галактика (8), медленно обретающая свою форму в течение примерно 1—2 млрд лет после начала столкновения. Пока сложно сказать, будет ли это спиралевидная галактика, или ее форма окажется иной. Но ученые уже придумали для нее несколько названий, в том числе Млекомеда (слово составлено из наименований Млечного Пути и Андромеды).